Cellules Hela : une des lignées cellulaires les plus utilisées en laboratoire

L'histoire des cellules Hela

Henrietta Lacks, communément appelée HeLa, était une Afro-Américaine à qui l'on a diagnostiqué un cancer du col de l'utérus. Elle est décédée en 1951.

Avant le début de son traitement, un médecin a prélevé un échantillon de sa tumeur sans son consentement. L'échantillon a été envoyé à un scientifique et après quelques recherches, on a découvert que ses cellules pouvaient être cultivées à l'infini. Ses cellules ont joué un rôle déterminant dans la découverte d'un vaccin contre la polio et sont maintenant utilisées pour étudier le sida et le cancer.

70 ans après sa mort, ses cellules sont toujours utilisées sans le consentement de la famille de Lacks dans des milliers de laboratoires du monde entier. L'utilisation de ses cellules sans son consentement et le fait que la famille ait été informée de leur utilisation longtemps après sa mort ont incité la famille à entamer une procédure judiciaire.

Heureusement, cela ne se produirait pas de nos jours, la législation a évolué de façon radicale dans de nombreux pays et les formulaires de consentement sont la pierre angulaire de toute utilisation d'échantillons biologiques dans la recherche médicale. L'anonymat (ou du moins le pseudonymat) des donneurs est également obligatoire. En France, par exemple, aucune compensation ne peut être donnée au donneur, ce qui limite les abus envers les patients. Mais l'histoire d'HeLa soulève également de nombreuses questions, car l'impact positif pour la société est si important qu'une solution devrait être trouvée pour reconnaître et clarifier cette situation défectueuse dès que possible.